Redazione RHC:15 Novembro 2025 16:08
Muitas vezes ouvimos falar das chamadas “Terras Raras”.
Este é um conjunto de dezessete elementos metálicos. Estes incluem os quinze lantanídeos no tabela periódica mais escândio e ítrio . Todos esses elementos são agora componentes essenciais de muitos dispositivos de alta tecnologia e, dado que a geopolítica e a economia de hoje giram em torno da tecnologia, é fácil concluir que um dos jogos mais importantes do nosso tempo será jogado nessa frente.
Embora no passado as mudanças tenham sido provocadas por grandes guerras ou mudanças revolucionárias nas estruturas políticas, desta vez nem um único tiro foi disparado nem nenhum governo ou sistema político caiu.
Tabela de Elementos e Terras Raras
A intensa luta pela supremacia econômica e geopolítica, lutas como a corrida pelo 5G, big data, inteligência artificial, esforços para eliminar o dólar americano como moeda internacional preferida (bitcoin e criptomoedas), jogos de preços do petróleo bruto, o vírus Wuhan – todas essas são batalhas travadas em frentes separadas, como parte de uma guerra maior em uma ordem mundial completamente diferente do passado.
Enquanto essas guerras estão sendo travadas abertamente, há outra guerra, menor (no momento), mas com potencial para imenso impacto econômico e estratégico no futuro.
Esta é “A Guerra pelas Terras Raras”.
Descobrindo terras raras
Metais de terras raras e ligas que os contêm são usados em muitos dispositivos que as pessoas usam todos os dias, como memórias de computador, DVDs, baterias recarregáveis, telefones celulares, conversores catalíticos, ímãs, lâmpadas fluorescentes e muito mais.
Nos últimos vinte anos, houve uma explosão na demanda por muitos produtos que requerem terras raras em sua construção. Vinte anos atrás, muito poucas pessoas possuíam um telefone celular, mas hoje mais de 5 bilhões de pessoas possuem um dispositivo móvel, e não apenas um.
O uso de elementos de terras raras em computadores cresceu quase tão rápido quanto os telefones celulares. Muitas baterias recarregáveis são feitas com compostos de terras raras. A demanda por baterias é impulsionada pela demanda por dispositivos eletrônicos portáteis, como telefones celulares, tocadores de música, laptops e câmeras.
Vários quilos de compostos de terras raras estão nas baterias que alimentam todos os veículos elétricos e veículos elétricos híbridos. À medida que a independência energética, as mudanças climáticas e outras questões impulsionam a venda de veículos elétricos e híbridos, a demanda por baterias feitas com compostos de terras raras crescerá ainda mais rápido.
As terras raras são usadas como catalisadores, fósforos e compostos de polimento. Eles são usados para controle da poluição do ar, brilho de displays eletrônicos e polimento de vidro de qualidade óptica. Espera-se que todos esses produtos experimentem um aumento na demanda.
Os elementos de terras raras (REEs), conforme discutido no início, são escândio, ítrio e 15 outros elementos do grupo dos metais lantanídeos. Embora sejam chamadas de “terras raras” (com exceção do promécio, que é instável), as outras são relativamente abundantes na crosta terrestre. Mesmo o elemento de terras raras menos abundante, o túlio, é 100 a 200 vezes mais comum que o ouro.
O que os torna “terras raras” é que eles estão dispersos por todo o planeta. Eles são encontrados em baixas concentrações e raramente em quantidades suficientes para serem usados. Na verdade, uma vez que esses minerais são adquiridos, eles devem ser separados uns dos outros. Isso é feito por meio de processos químicos, o que tem um enorme impacto ecológico em todo o planeta.
A mudança para veículos elétricos e o aumento da dependência de energia renovável estão aumentando a concorrência por terras raras. Estes são essenciais para a produção de tudo, desde telefones celulares a baterias de carros elétricos e turbinas eólicas. A única questão é como o resto do mundo fora da China, e particularmente os Estados Unidos, abordará a competição iminente por terras raras.
De fato, quando se trata de processos industriais pós-extração, a China atualmente domina. Quase todos os produtores dependem de Pequim para o processamento pós-extração.
Produção e poluição
A mineração de terras raras é uma das mais ambientalmente destrutivas e tóxicas de qualquer prática de mineração. É difícil extrair e processar terras raras sem prejudicar o meio ambiente. Os problemas estão relacionados aos dois métodos de extração primários.
O primeiro envolve a remoção da camada superficial do solo, transportando-o para uma lagoa de lixiviação e adicionando produtos químicos (como amôniasulfato de um e cloreto de amônio) para separar os metais. Os produtos químicos usados neste processo de separação podem criar poluição do ar, causar erosão e lixiviar para as águas subterrâneas.
O segundo método de processamento envolve fazer furos no solo, inserir tubos de PVC e borracha e bombear produtos químicos para remover o solo. A pasta resultante é então bombeada para lagoas de lixiviação para separar os metais de terras raras. Esse método cria os mesmos problemas que a remoção da camada superficial do solo, com a adição de tubos de PVC, tubos de borracha e outros materiais usados pelas equipes de mineração que permanecem espalhados pelas minas. As minas abandonadas representam riscos ambientais contínuos. Os produtos químicos residuais podem continuar a vazar para as águas subterrâneas.
Além de ser o maior produtor mundial de materiais de terras raras, a China também é seu consumidor dominante. Eles usam terras raras principalmente na produção de produtos eletrônicos para os mercados doméstico e de exportação. O Japão e os Estados Unidos são o segundo e o terceiro maiores consumidores de terras raras.
China no centro, mas novas oportunidades para outros países
A mineração de metais de terras raras ocorre principalmente no sudeste da China, em províncias como Jiangxi e Fujian. No entanto, as operações de mineração também ocorrem no norte, como a Mongólia Interior, e no oeste, como Sichuan. Na última década e meia, a China também se moveu para obter direitos exclusivos de mineração em países africanos em troca da construção de grandes projetos de infraestrutura. Acordos foram assinados na República Democrática do Congo e no Quênia, onde a China concordou em fornecer US$ 666 milhões para um data center e uma rodovia.
A Austrália começou a produzir óxidos de terras raras em 2011. Em 2012 e 2013, eles estavam fornecendo cerca de 2% a 3% da produção global. A mina Mountain Pass voltou à produção em 2012, e os Estados Unidos produziram cerca de 4% dos elementos de terras raras do mundo em 2013. A produção no Brasil, Malásia, Rússia, Tailândia e Vietnã continuou ou aumentou.
Novas avaliações de recursos minerais conduzidas pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos identificaram recursos significativos fora da China. Embora a China seja líder mundial na produção de terras raras, ela controla apenas cerca de 36% das reservas globais. Isso oferece a outros países a oportunidade de se tornarem grandes produtores, agora que a China não está mais vendendo terras raras abaixo do custo de produção.
Redação
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